所谓规范汉字，是指经过整理简化并由国家以字表形式正式公布的正体字、简化字和未经整理简化的传承字。

简化字以1986年10月国务院批准重新发表的《简化字总表》中收录的简化字为准。《简化字总表》所收对照的繁体字法即为不规范字，一般在面向社会公众的场合中停止使用。例如“書”是“书”的繁体，“筆”是“笔”的繁体，“輕”是“轻”的繁体，“萬”是“万”的繁体，等等，都不再使用（翻印出版古籍、文物古迹、书法艺术作品除外）。

正体字以1955年文化部和中国文字改革委员会发布的《第一批异体字整理表》中选用的字为准（该表公布后又作了几次调整，一共恢复使用了28个被淘汰的异体字，即：阪、挫、晔、诓、雠、、邱、於、澹、骼、彷、菰、溷、徼、薰、黏、桉、愣、晖、凋等。所以，实际上被淘汰的异体字是1027个），与此相对的异体字不再使用。如：“牀”是“床”的异体，“慾”是“欲”的异体，等等，都不再使用。

传承字是指历史上流传下来沿用至今，未经整理简化或不需要整理简化的字。如：人、刀、土、大、小、山、川、王、田、日、月等。

规范汉字的字形以1988年国家语委和新闻出版署联合发布的《现代汉语通用字表》为准。与此相对的旧字形即为不规范的，不再使用。如“黙”是“默”的旧字形，等等，都不能再使用。

除上面所提的《简化字总表》、《第一批异体字整理表》和《现代汉语通用字表》外，作为现行规范汉字的依据的还有：《部分计量单位名称统一用字表》（中国文字改革委员会和国家标准计量局1977年发布）、《普通话异读词审音表》（以国家语委、国家教委、广播电视部1985年12月公布的修订本为准）、《现代汉语常用字表》（国家语委、国家教委1988年发布）、《信息交换用汉字编码字符集·基本集》（中华人民共和国国家标准，国家标准总局发布，1981年5月1日起实施）。此外，从1955年3月30日到1964年8月29日，经国务院批准，分九次更改了35个县级以上地名中的生僻字，更改的生僻地名字总数37个，单字34个。这也是现行规范汉字的一个依据。